Paludisme

Définition : qu’est-ce que le paludisme ou malaria ?

Le paludisme, aussi connu sous le nom de malaria, est une maladie infectieuse provoquée par des parasites de type Plasmodium, qui colonisent les cellules du foie. Ces micro-organismes s’attaquent aux globules rouges qu’ils infiltrent et font exploser. Les globules rouges infectés peuvent chez certains sujets provoquer une obstruction des vaisseaux sanguins chargés de l’irrigation du cerveau : c’est ce que l’on nomme le neuropaludisme, une pathologie potentiellement létale.

Piqûre de moustique femelle

Les parasites donnant le paludisme sont contractés par l’homme par la suite d’une piqûre de moustique femelle de type anophèle. Le moustique sert de vecteur entre une personne qui est infectée et une autre qui ne l’est pas encore. On distingue quatre types de Plasmodium, plus ou moins dangereux et fréquents.

• Le plus fréquent est le Plasmodium falciparum (ou P. falciparum) qui est potentiellement mortel et très présent en Afrique.
• Le Plasmodium vivax (ou P. vivax) lui aussi très répandu, est non mortel. 
• Le Plasmodium ovale (ou P. ovale) plus rare.
• Le Plasmodium malariae (ou P. malariae) plus rare.

L’Organisation mondiale de la santé a recensé près de 600 000 décès, provoqués par le paludisme à travers le monde, dont 95 % émanant de l’Afrique. En France, on dénombre chaque année environ 6 160, chiffre de paludisme dits d’importation, c’est-à-dire contractés lors d’un séjour à l’étranger, selon l’Assurance maladie. Ce chiffre de 2024 est en augmentation par rapport à 2020.

Quelle est la différence entre paludisme et malaria ?

Le paludisme et la malaria désignent la même maladie. Il s’agit d’appellations différentes. La maladie a aussi pris le nom de “fièvre des marais”.

1. Malaria a pour étymologie, un nom italien selon l’Académie française. Le mot est composé de mala : mal et aria : air : mauvais air. Malaria est plus souvent utilisé dans les pays anglo-saxons.
2. Paludisme provient d’un ancien terme français, indique l’Académie de médecine : palud, qui signifie marécage.

Le paludisme en chiffres…

1. 263 millions de cas de paludisme dans le monde,
2. 597 000 décès dus au paludisme dans 83 pays,
3. 94% des cas et 95% des décès se situent en Afrique,
4. 76% des décès par paludisme en Afrique concernent des enfants de moins de 5 ans.

sources : OMS (données 2023).

Prophylaxie paludisme Paris, Lyon, Marseille et Toulouse

En France, le groupe ELSAN propose des services de vaccination internationale dans plusieurs centres, notamment à Paris, Lyon, Marseille et Toulouse. Il est conseillé aux personnes se rendant dans des zones où le paludisme est présent de prendre rendez-vous dans un centre de vaccination internationale pour bénéficier de conseils et d’une prescription, si nécessaire, et de toujours adopter des mesures de protection contre les moustiques.

Quels sont les causes et facteurs de risque du paludisme et qu’est-ce que Plasmodium falciparum ?

En cause, les parasites de la famille des Plasmodiums. Ce parasite se transmet à l’être humain par une piqûre d’insecte qui injecte le parasite contenu dans sa salive. L’insecte vecteur du paludisme étant le moustique femelle anophèle infecté. En effet, le moustique mâle ne pique pas l’homme.

Transmission au fœtus

La transmission du paludisme peut aussi se faire de la femme au fœtus (par voie transplacentaire) lors de la grossesse, si la femme est contaminée. Les facteurs de risque d’attraper le paludisme sont essentiellement géographiques : en effet, la région Afrique concentre à elle seule 95 % des cas de paludisme à travers le monde, et 96 % des décès dus au paludisme au niveau mondial, précise l’OMS. C’est pourquoi on surnomme parfois le paludisme “la maladie du voyageur”.

Quels pays sont touchés par le paludisme ?

Pays où le paludisme est fortement présent :

Afghanistan, Afrique du Sud, Angola, Arabie Saoudite, Bangladesh, Bénin, Bhoutan, Bolivie, Botswana, Brésil, Burkina Faso, Burundi, Cambodge, Cameroun, Chine région du Yunnan et autour, Colombie, Comores, Congo, Côte d’Ivoire, Djibouti, Equateur, Erythrée, Ethiopie, Gabon, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée Equatoriale, Guyana, Guyane Française, Inde , Indonésie, Iran, Kenya, Libéria, Madagascar, Malaisie, Malawi, Mali, Mauritanie, Mayotte, Mozambique, Myanmar Birmanie, Namibie, Népal, Niger, Nigéria, Ouganda, Pakistan, Panama – région proche Colombie, Papouasie, Pérou – Loreto, Philippines, RD du Congo, Laos, Rwanda, Salomon, Îles, Sao Tomé et Principe, Sénégal, Sierra Leone, Somalie, Soudan, Soudan du Sud, Suriname, Swaziland, Tadjikistan frontière Afghane, Tanzanie, Tchad, Thaïlande frontière Birmanie et Cambodge, Timor-Leste, Togo, Vanuatu, Venezuela états d’Amazonas et de Bolivar, Vietnam, Yémen, Zambie, Zimbabwe

Carte du paludisme

Pour déterminer précisément les zones à risque, il est conseillé de consulter le service Métis de l’Institut Pasteur de Lille. Les zones situées à une altitude supérieure à 1500 mètres en Afrique et 2500 mètres en Amérique du Sud et en Asie présentent un risque quasi nul de paludisme. Les saisons peuvent également avoir une influence sur la prévalence de la maladie, avec un risque accru pendant les périodes de fortes pluies.

Quelle que soit la zone, la protection anti vectorielle, c’est-à-dire contre les piqûres de moustiques, reste la première ligne de défense.

Paludisme : risques pour les voyageurs

Régions et saisonnalité

Régions africaines sub-sahariennes : la plupart des cas graves et des décès sont associés à la maladie, et un traitement préventif est donc recommandé même pour des séjours courts en ville.

Zones en Asie du Sud-Est, en Amérique centrale et en Amérique du Sud : le traitement préventif n’est pas systématique et est seulement recommandé pour les voyageurs séjournant dans des zones rurales ou forestières présentant des risques.

Pour évaluer les risques, il est important de consulter un professionnel de santé compétent en médecine des voyages, de préférence en centre de vaccinations internationales.

Risques accrus de paludisme

Spécificité du voyageur : Certains individus présentent plus de risques que d’autres de contracter la maladie et d’évoluer vers des formes sévères :

• Les âges extrêmes : jeunes enfants et personnes âgées.
• Les femmes enceintes : le paludisme entraîne des taux élevés de fausses couches et peut provoquer des décès maternels ou un faible poids du nourrisson.
• Les personnes vivant avec le VIH/sida ou présentant une immunodépression quelle qu’en soit la raison (traitement, maladie…).
• Les femmes enceintes infectées par le VIH : en plus du risque de paludisme sévère lié à la grossesse et au VIH, le risque de transmettre le VIH au nourrisson est plus important en cas de co-infection par le paludisme.

La plupart des cas de paludisme surviennent chez des voyageurs qui ne suivent pas ou mal le traitement préventif recommandé, ou qui n’appliquent pas correctement les mesures de prévention contre les moustiques.

Paludisme et expatriés

Les voyageurs expatriés en pays d’endémie palustre : Pour les séjours prolongés en Afrique, la règle de base consiste à prendre un traitement préventif pendant toute la durée du séjour, et particulièrement pour les groupes de personnes à risques citées précédemment.

Pour l’Asie et l’Amérique latine, le traitement au long court n’est pas recommandé sauf dans des cas particuliers.

Quels sont les symptômes d’une crise de paludisme ?

Les symptômes du paludisme sont divers, et dépendent du type de parasite en cause. On observe :

• de la fièvre : elle apparaît dans les 8 jours suivant la piqûre de moustique s’il s’agit du parasite Plasmodium falciparum, et dans les deux semaines après contamination s’il s’agit d’un des trois autres types de Plasmodium. Mais elle peut aussi se manifester plusieurs mois après la contamination par un moustique : on parle alors de rechute tardive de paludisme.

La fièvre présente à chaque fois la triade :

1. frissons,
2. chaleur,
3. sueurs froides (pouvant être très intenses)

• des troubles digestifs : nausées, vomissements, douleurs abdominales, diarrhées ;
• des myalgies : sensation de courbatures dans tout le corps ;
• des maux de tête.

Il existe des cas particuliers, il s’agit de certaines personnes qui vivent dans des lieux où le paludisme est fortement endémique : ces personnes peuvent être asymptomatiques toute leur vie. Autrement dit, elles bénéficient d’une pseudo immunisation naturelle. Mais elles perdent cette immunisation si elles quittent le pays durablement et reviennent y séjourner.

Comment diagnostiquer le paludisme ?

Comment diagnostiquer le paludisme ?

Le diagnostic du paludisme repose sur :

• un échange avec le patient,
• un examen clinique,
• un bilan sanguin.

Fièvre pendant ou après un séjour en zone impaludée = possible paludisme

Le médecin interroge le patient sur ses symptômes, leur contexte d’apparition, l’existence d’un éventuel voyage en zone à risque élevé de paludisme. Il procède ensuite à un examen clinique. S’il constate des frissons, de la fièvre, des myalgies, des sueurs froides, des céphalées, pendant ou après un séjour en zone tropicale, il doit envisager un possible paludisme, jusqu’à preuve du contraire. Dans ce cas, il ne faut pas tarder à administrer un traitement antipaludique, pour éviter des conséquences graves sur la santé. Pour confirmer le diagnostic, le médecin prescrit une analyse de sang avec recherche de plasmodies.

Quels traitements anti paludisme : prévention, médicaments, vaccin ?

Le meilleur moyen de se protéger est encore la prévention contre le paludisme. Parmi les traitements préventifs, si vous voyagez dans des pays à fort risque, il existe des médicaments prophylactiques. Ces médicaments sont uniquement disponibles sur ordonnance, en raison des potentielles interactions avec d’autres médicaments ou intolérances.

Paludisme : choix du traitement

Risque d’intolérance et de résistances

Le choix du traitement dépend du pays visité, de la durée du séjour et de la personne (âge, poids, existence de comorbidités, grossesse, allergies médicamenteuses…). Or, les études récentes ont montré que le Plasmodium falciparum est de plus en plus pharmacorésistant. Les trois autres types de Plasmodium continuent à être assez réceptifs aux traitements antipaludiques comme la chloroquine ou la combinaison thérapeutique à base d’artémisinine.

Toujours se protéger des moustiques

Notez que le traitement médicamenteux antipaludique ne garantit pas une efficacité à 100 %. Il ne dispense pas du recours à des mesures de protection totale, tels l’usage d’une moustiquaire imprégnée d’insecticide, et la pulvérisation d’un antimoustique sur les vêtements et dans l’habitation.

Vaccin réservé aux enfants dans les zones touchées

il n’existe pas actuellement de vaccin contre le paludisme adapté aux voyageurs. Néanmoins, il existe un programme de vaccins antipaludiques suivi par l’OMS. Appelés RTS,S/AS01 et R21/Matrix-M, ils sont réservés à la prévention de P. falciparum chez les enfants qui vivent dans des zones touchées par une transmission modérée ou élevée.

Prise en charge urgente !

En cas de crise de paludisme, avec ou sans la prise d’un traitement préventif au préalable, il faut une prise en charge médicale en urgence pour éviter les complications graves.

Quels traitements en cas de crise de paludisme ?

Les traitements médicamenteux curatifs utilisés sont les mêmes que les traitements préventifs, et dépendent du type de parasite Plasmodium auquel on est confronté.

Les médicaments proposés contre le paludisme

Antipaludéens utilisés en prophylaxie

1. atovaquone-proguanil (Malarone®). Il convient de le prendre la veille du départ et de continuer durant sept jours après le retour.
2. doxycycline (Vibramycine®, Vibra-Tabs®, Doxypalu®). Elle doit être utilisée la veille du départ et pendant les quatre semaines qui suivent le jour où l’on a quitté la zone d’endémie.
3. méfloquine (Lariam®). Il faut commencer le traitement une ou deux semaines avant le départ pour s’assurer de sa bonne tolérance. Elle doit être prise, une fois par semaine, puis, pendant trois semaines, après avoir quitté la zone impaludée.

La primaquine est utilisée pour traiter certains types de parasites comme Plasmodium vivax et Plasmodium ovale.

La chloroquine (Nivaquine®) est utilisée pour le traitement de l’infection à P. vivax uniquement dans les endroits où ce parasite est encore sensible à ce médicament, précise l’Institut Pasteur.

Artémisine (traitement curatif)

Bon à savoir : L’OMS recommande six traitements polythérapeutiques à base d’artémisinine différentes :

• artésunate-amodiaquine ;
• artésunate-méfloquine ;
• artésunate-pyronaridine ;
• artésunate + sulfadoxine-pyriméthamine ;
• artéméther-luméfantrine ;
• dihydroartémisinine-pipéraquine.

Prescription médicale

Ces traitements sont soumis à prescription médicale : c’est le médecin en cabinet ou en Centre de vaccination Internationale qui évaluera la nécessité de le prendre, délivrera l’ordonnance et fera ses recommandations.

• Prise en charge rapide en cas de fièvre : En cas de fièvre pendant ou au retour du voyage, il est nécessaire de consulter rapidement un médecin et de l’informer du voyage pour éviter tout risque de mortalité.

Sources

• Assurance maladie, mise à jour 4/08/2025
• Organisation mondiale de la santé (OMS), mise à jour 4/12/2025
• Santé publique France, mise à jour 14/08/2025.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine générale au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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Tableau récapitulatif sur le paludisme